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La Sclerosi Laterale Amiotrofica (SLA),  è una malattia neurodegenerativa progressiva che colpisce i motoneuroni, cioè le cellule nervose cerebrali e del midollo spinale che permettono i movimenti della muscolatura volontaria.
La morte di queste cellule avviene gradualmente nel corso di mesi o anche anni.   In tale arco di tempo i motoneuroni rimasti, sostituiscono nelle proprie funzioni quelle distrutte. 

I primi segni della malattia compaiono quando la perdita progressiva dei motoneuroni supera la capacità di compenso dei motoneuroni superstiti fino ad arrivare ad una progressiva paralisi, ma con risparmio delle funzioni cognitive, sensoriali, sessuali e sfinteriali (vescicali ed intestinali).

I sintomi iniziali sono talmente impercettibili che spesso sono ignorati; nel tempo si assiste alla progressiva perdita di forza che può interessare tutti i movimenti volontari. I primi ad essere interessati  sono i muscoli delle mani o dei piedi o delle braccia e/o delle gambe determinando la compromissione di semplici attività del vivere quotidiano quali vestirsi, lavarsi od abbottonarsi vestiti.
Altre manifestazioni possono essere la difficoltà nel parlare, nel masticare, nel deglutire.
Si può avvertire rigidità , contrazioni muscolari involontarie, crampi muscolari.
Quando vengono coinvolti i muscoli respiratori, possono comparire affanno dopo sforzi lievi e difficoltà nel tossire.